LE DÉCRYPTAGE DE L’ACTU
Chaque semaine, on essaye de comprendre pour vous un sujet qui fait l’actu, mais qui peut paraître un peu ardu…
Est-ce que la Terre pourrait s’arrêter de tourner ? Si oui, que se passerait-il ?
La Terre tourne depuis sa naissance, il y a quatre milliards et demi d’années. Elle a été formée à partir des débris créés lorsque le Soleil s’est constitué par l’effondrement d’un énorme nuage de matière. Les débris qui sont devenus la Terre ont tourné autour du Soleil, comme l’eau autour du trou de la baignoire quand tu vides ton bain, en tournant sur eux-mêmes.
Notre planète a continué à tourner autour du Soleil après sa formation et va continuer à tourner ainsi pendant encore longtemps.
La Terre tourne régulièrement sur elle-même, une fois toutes les 23 heures et 56 minutes. Pendant ce temps, la Terre se déplace également un peu plus loin le long de son orbite autour du Soleil, qui dure un an. Cela signifie qu’elle doit tourner encore un peu – pendant quatre minutes – jusqu’à ce qu’elle fasse à nouveau face au Soleil. Cela signifie qu’une journée sur Terre dure 24 heures.
Si la Terre continue de tourner, c’est parce qu’il n’y a pratiquement rien pour l’arrêter. Si tu fais tourner une toupie dans la cour de l’école, elle finira par s’arrêter. En effet, pendant qu’elle tourne, l’air et la surface de la cour de récréation exercent une pression, ce qui provoque des frictions et la ralentit.
La Terre tourne dans l’espace, qui est pratiquement vide. Dans l’espace, il n’y a même pas d’air pour ralentir la rotation de la Terre.
Cependant, il y a une chose qui ralentit la rotation de la Terre : la Lune. Le mouvement du côté de la Terre faisant face à la Lune n’est pas parfaitement équilibré par la gravité, pas plus que celui du côté de la Terre opposé à la Lune. Ce déséquilibre crée les marées océaniques, qui font que les océans se gonflent de part et d’autre de la Terre.
Lorsque la Terre tourne, ces renflements se déplacent à la surface de la Terre comme une vague, poussant contre la rotation de la Terre. Cela ralentit la rotation de la Terre. Cela signifie que la durée d’un jour sur Terre s’allonge d’une seconde tous les 50 000 ans.
La seule chose qui pourrait arrêter la rotation de la Terre serait qu’une autre planète s’écrase contre elle. Même si cela se produisait, cela modifierait certainement la rotation de la Terre, sans l’arrêter complètement.
Un jour qui dure six mois
Si la Terre s’arrêtait de tourner, on ne serait pas soudainement projeté dans l’espace. La gravité nous maintiendrait fermement sur le sol.
Mais il y aurait beaucoup de changements. Si la Terre s’arrêtait de tourner mais continuait à tourner autour du Soleil, le « jour » durerait une demi-année, tout comme la nuit. Elle pourrait se réchauffer beaucoup plus pendant la journée et se refroidir beaucoup plus pendant la nuit. Le climat de la Terre s’en trouverait grandement bouleversé.
Une grande différence de température entre le jour et la nuit provoquerait des vents forts, qui déplaceraient l’air chaud vers le côté nocturne, plus frais, de la Terre. Le vent soufflerait également des régions chaudes autour de l’équateur vers les régions polaires froides. Les vents d’est et d’ouest, ainsi que les vents vers les pôles, se rencontreraient. Ils pourraient éventuellement créer d’énormes tourbillons de la taille de continents entiers.
L’absence de champ magnétique
Sur un autre aspect, il faut savoir que le noyau de la Terre est en partie constitué de fer fondu. Le mouvement de rotation de la Terre transforme ce fer fondu en aimant et donne à la Terre un champ magnétique. Celui-ci nous protège contre les rayonnements nocifs, qui proviennent des particules du Soleil et des rayons cosmiques de l’extérieur du système solaire.
Sans le champ magnétique, ces radiations atteindraient la surface de la Terre et rendraient les gens malades. Certains oiseaux utilisent le champ magnétique pour trouver leur chemin, donc si la Terre ne tournait plus, ils se perdraient.
Enfin, si la Terre ne tournait pas, le ciel nocturne montrerait toujours les mêmes constellations d’étoiles, car on regarderait toujours dans l’espace dans la même direction.
Jacco van Loon, Astronomer, Keele University
Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
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